La clitoride e il piacere nei legami umani

Prof.ssa Immacolata Belviso e Prof. Ferdinando Paternostro, Direttore scientifico del Dipartimento di Anatomia Umana e Scienze Motorie

La clitoride occupa un posto centrale nella risposta sessuale femminile. La sua organizzazione anatomica e la ricca innervazione sensitiva aiutano a comprenderne il ruolo nel piacere. Nella storia della medicina, tuttavia, descrizioni accurate si sono alternate a rappresentazioni incomplete, e l’attenzione dedicata all’organo è stata discontinua. Il lavoro anatomico contemporaneo ha corretto molte di queste semplificazioni e ha riportato la clitoride al centro dello studio della sessualità femminile [1,2].

Queste conoscenze consentono di affrontare una questione più ampia: il possibile contributo del piacere sessuale femminile alla formazione e al mantenimento dei legami umani. È un’ipotesi plausibile che trova riscontro in alcuni studi sulle relazioni attuali e sul comportamento animale. Per valutarla, però, occorre distinguere l’origine della clitoride dalle funzioni che il piacere potrebbe aver assunto nel corso dell’evoluzione. L’anatomia, l’esperienza sessuale e la storia dei rapporti sociali pongono domande collegate, ciascuna delle quali richiede prove specifiche.

Una struttura che si estende oltre la parte visibile

Il glande costituisce la porzione distale e superficiale della clitoride, in rapporto con il prepuzio clitorideo. Il corpo è formato dall’unione dei due corpi cavernosi, che prossimalmente divergono nelle crura, aderenti ai rami ischiopubici. A queste strutture si associano i bulbi del vestibolo, situati ai lati dell’apertura vaginale e in stretti rapporti con l’uretra e con il corpo clitorideo. Le dissezioni e gli studi mediante risonanza magnetica hanno permesso di descrivere queste relazioni nello spazio, superando la rappresentazione dell’organo come una semplice prominenza esterna [2,3].

La delimitazione delle sue componenti richiede qualche precisazione. O’Connell ha proposto una lettura integrata che include anche i bulbi; altre descrizioni mantengono una distinzione tra la clitoride propriamente detta e i bulbi vestibolari. Uno studio anatomico e istologico su trenta cadaveri non imbalsamati ha documentato la loro stretta adiacenza, mostrando al contempo la separazione tra tessuto erettile bulbare e corpi cavernosi clitoridei mediante la tunica albuginea [4]. Parlare del complesso bulboclitorideo consente di riconoscere l’integrazione anatomica e funzionale senza cancellare tali differenze. Le recenti raccomandazioni terminologiche confermano quanto sia importante esplicitare le strutture alle quali ci si riferisce [5].

La sensibilità clitoridea dipende in misura rilevante dai nervi dorsali della clitoride, rami del nervo pudendo. Le ricerche istomorfometriche recenti ne hanno studiato l’organizzazione e il numero di assoni, ottenendo stime che variano con i campioni, i livelli anatomici e i metodi impiegati [6,7]. Questi dati documentano una ricca innervazione; il conteggio delle fibre nervose non equivale, però, al conteggio delle terminazioni presenti nel glande, né consente di misurare direttamente l’intensità del piacere.

Anche l’esperienza sessuale mostra una notevole variabilità. In uno studio su 1.055 donne, le preferenze per la sede, la pressione e il tipo di stimolazione erano diverse; molte partecipanti riferivano che la stimolazione clitoridea fosse necessaria all’orgasmo durante il rapporto oppure ne migliorasse la qualità [8]. La conoscenza anatomica aiuta a comprendere questa varietà e invita a non assumere la sola penetrazione come modello sufficiente della risposta sessuale femminile.

Una storia evolutiva più antica della coppia umana

La clitoride è presente anche in altri mammiferi. Nel tursiope, per esempio, sono stati descritti tessuti erettili ben sviluppati e un’innervazione compatibile con un’elevata sensibilità tattile [9]. L’anatomia comparata documenta quindi una distribuzione dell’organo che supera di gran lunga la nostra specie. L’esperienza soggettiva del piacere negli animali rimane difficile da misurare e non può essere dedotta integralmente dalla sola struttura dei tessuti.

Pene e clitoride condividono l’origine da abbozzi embrionali omologhi. Questa relazione rende necessario considerare i vincoli e le possibilità dello sviluppo comune, oltre all’eventuale selezione di caratteristiche specifiche nei due sessi. La complessità di un organo, da sola, non consente di stabilire quale processo ne abbia determinato l’origine o il mantenimento [1].

In biologia evoluzionistica, una funzione attuale può differire da quella per cui un carattere si è originariamente affermato. Gould e Vrba hanno introdotto il termine exaptation per indicare la cooptazione di caratteri preesistenti in ruoli differenti [10]. Applicata al nostro tema, questa distinzione permette di formulare una possibilità: meccanismi sessuali antichi potrebbero avere partecipato, in seguito, anche alla regolazione delle relazioni umane. Si tratta di un’ipotesi da verificare, non di una conseguenza automatica della loro presenza.

Le ipotesi sulla risposta orgasmica

La clitoride, il piacere e l’orgasmo non sono termini intercambiabili. La prima è una struttura anatomica; la seconda è un’esperienza sensoriale e affettiva; la terza è una risposta neurofisiologica che può accompagnare tale esperienza. Una spiegazione dell’origine dell’orgasmo femminile non esaurisce quindi la storia evolutiva dell’organo.

Una delle interpretazioni proposte riconduce la capacità orgasmica femminile a meccanismi di sviluppo condivisi con il maschio, senza richiedere necessariamente una selezione diretta per una specifica funzione nelle femmine. Il confronto tra questa spiegazione e le diverse ipotesi adattative ha alimentato un dibattito sul metodo e sulla qualità delle evidenze, affrontato anche da Elisabeth Lloyd [11].

Una proposta differente, formulata da Pavličev e Wagner, collega l’origine dei meccanismi neuroendocrini dell’orgasmo a quelli dell’ovulazione indotta dall’accoppiamento in alcuni mammiferi. Secondo questo modello, l’affermarsi dell’ovulazione spontanea avrebbe reso possibile una successiva modificazione delle funzioni della risposta sessuale [12].

Un esperimento sui conigli ha fornito risultati compatibili con questa ricostruzione: il trattamento con fluoxetina riduceva le ovulazioni successive all’accoppiamento, mentre non produceva una riduzione statisticamente significativa quando l’ovulazione veniva indotta mediante gonadotropina corionica [13]. Il risultato sostiene una previsione del modello; non dimostra da solo la storia dell’orgasmo umano.

Anche il rapporto tra orgasmo e successo riproduttivo richiede prudenza. In un ampio campione contemporaneo di gemelle e sorelle, Zietsch e Santtila non trovarono una relazione diretta robusta tra frequenza orgasmica e numero di figli dopo aver considerato la frequenza dei rapporti e la durata della relazione [14]. Il numero di figli in una società contemporanea non equivale alla fitness nelle popolazioni ancestrali, ma il dato scoraggia l’idea di una corrispondenza semplice tra maggiore frequenza orgasmica e maggiore riproduzione.

La sessualità nella continuità della relazione

Nell’uomo l’attività sessuale può avvenire anche al di fuori della finestra fertile. Questa flessibilità non significa che il desiderio sia indipendente dalla fisiologia ovarica: studi con misurazioni ormonali e diari quotidiani hanno rilevato variazioni del desiderio nel corso del ciclo [15]. La possibilità di cercare un incontro sessuale quando il concepimento è improbabile permette, tuttavia, di considerare anche le sue conseguenze affettive e relazionali.

Una delle osservazioni più pertinenti proviene da due studi longitudinali condotti su persone appena sposate. Meltzer e collaboratori rilevarono che la soddisfazione sessuale rimaneva mediamente più elevata per circa quarantotto ore dopo i rapporti; un effetto più marcato era associato a una maggiore soddisfazione matrimoniale, sia inizialmente sia nei mesi successivi [16].

Questi risultati sono coerenti con l’idea che l’esperienza sessuale possa contribuire alla continuità del legame. Riguardano però coppie contemporanee e non isolano l’effetto della stimolazione clitoridea o dell’orgasmo. Il piacere condiviso può far parte di una relazione soddisfacente, mentre la qualità della relazione può, a sua volta, favorire l’esperienza sessuale. Per ricostruire una funzione evolutiva occorre distinguere queste influenze reciproche.

Neurobiologia e comunicazione affettiva

La risposta sessuale coinvolge processi neuroendocrini che possono interagire con quelli della motivazione e dell’attaccamento. Uno studio classico su nove uomini e tredici donne osservò un aumento dell’ossitocina plasmatica durante l’eccitazione e, soprattutto, durante l’orgasmo [17]. L’esperimento riguardava l’autostimolazione e misurava un indicatore periferico: da quel dato non si può dedurre direttamente la formazione di un legame tra partner.

Un altro lavoro ha studiato uomini già coinvolti in una relazione, mostrando che la somministrazione intranasale di ossitocina modificava la risposta di regioni cerebrali implicate nella ricompensa alla vista del volto della partner [18]. Il lavoro fornisce un’indicazione sperimentale sul possibile coinvolgimento dell’ossitocina nei processi di attaccamento.

Il rapporto faccia a faccia offre occasioni di comunicazione attraverso lo sguardo, le espressioni e il contatto del volto. Questi aspetti possono arricchire l’esperienza dell’intimità; resta da dimostrare che questa posizione produca effetti neuroendocrini specifici o abbia avuto un ruolo particolare nell’evoluzione della coppia.

Piacere e scelta del partner

L’idea che il piacere possa orientare la scelta del partner comprende ipotesi diverse. La risposta sessuale potrebbe essere associata a caratteristiche percepite come desiderabili, alla qualità dell’interazione e all’attenzione ricevuta. Queste possibilità meritano di essere studiate separatamente.

Una ricerca su 939 donne brasiliane in una relazione stabile ha osservato associazioni tra i punteggi relativi alla funzione orgasmica e caratteristiche attribuite al partner, tra cui gentilezza, empatia, intelligenza, salute e attrattività. Gli effetti erano piccoli e non emergeva un’associazione significativa con la durata della relazione [19]. Si tratta di dati compatibili con alcuni aspetti delle ipotesi di scelta del partner, la cui direzione causale resta aperta.

Un precedente studio, basato sul confronto retrospettivo fra partner della stessa donna, aveva rilevato associazioni anche con i comportamenti sessuali concreti e con l’impegno dedicato al piacere della partner [20]. Questi dati associano l’esperienza orgasmica sia alle caratteristiche attribuite al partner sia ai comportamenti durante il rapporto.

Da queste osservazioni non è possibile risalire direttamente alla selezione dei comportamenti paterni. Per sostenere quel passaggio servirebbe collegare, con evidenze specifiche, la risposta sessuale alla scelta di partner cooperativi, alla loro effettiva partecipazione alle cure e agli esiti riproduttivi. Il contributo del piacere alla relazione è una possibilità fondata; il suo ruolo nell’origine della paternità umana rimane una proposta più impegnativa.

La lunga dipendenza infantile e le cure condivise

I piccoli umani attraversano un lungo periodo di dipendenza e richiedono un considerevole investimento di tempo ed energia. La relativa immaturità neuromotoria alla nascita è stata tradizionalmente associata a un compromesso tra l'encefalizzazione e le caratteristiche del bacino associate al bipedismo. Il cosiddetto dilemma ostetrico costituisce però soltanto una parte del dibattito: analisi comparative hanno richiamato anche i limiti del metabolismo materno e il loro possibile ruolo nella durata della gestazione e nella crescita fetale [21].

Qualunque sia il peso relativo di questi fattori, la dipendenza prolungata della prole rende rilevanti le forme di cooperazione nelle cure. Il legame tra genitori può contribuire, ma occorre considerare anche le reti di aiuto che coinvolgono altre persone. In Mothers and Others, Sarah Blaffer Hrdy ha attribuito un ruolo centrale alla cura condivisa e alle relazioni tra i bambini e le molteplici figure di accudimento [22].

Le osservazioni antropologiche mostrano inoltre quanto il contesto conti. In uno studio condotto in aree rurali del Gambia, la presenza in vita della madre, della nonna materna e delle sorelle maggiori era associata a una maggiore probabilità di sopravvivenza infantile, mentre non si osservava lo stesso effetto per il padre [23]. Negli Aka, una ricerca sulle cure e sul dispendio energetico materno ha documentato il contributo delle nonne e la diversa ripartizione dei compiti tra gli aiutanti [24]. Questi risultati non possono essere estesi indiscriminatamente a tutte le società, ma evidenziano la necessità di studiare la cooperazione oltre la sola coppia.

In questa prospettiva, il piacere condiviso potrebbe aver contribuito a relazioni durature all’interno di sistemi sociali più ampi. La formazione di un legame sessuale, la collaborazione nelle cure e l’organizzazione della famiglia sono fenomeni collegati, ma non coincidono. Ricondurli a un’unica struttura anatomica renderebbe troppo semplice una storia in cui intervengono condizioni ecologiche, rapporti di parentela e pratiche culturali.

I bonobo e le relazioni costruite attraverso il sesso

Il confronto con i bonobo permette di osservare come il comportamento sessuale possa associarsi alla cooperazione anche al di fuori della coppia riproduttiva. Moscovice e collaboratori hanno studiato 971 eventi sessuali in una comunità selvatica: il 65 per cento consisteva in contatti genitali tra femmine. Dopo queste interazioni, le femmine tendevano a restare più vicine e mostravano un aumento dell’ossitocina urinaria; la frequenza delle interazioni sessuali era inoltre associata al sostegno nelle coalizioni [25].

Il dato amplia il quadro delle possibili conseguenze sociali della sessualità. Le relazioni coinvolte comprendono alleanze tra individui dello stesso sesso e forme di cooperazione che non corrispondono a una famiglia biparentale. La misura ormonale è periferica e lo studio è osservazionale, ma l’associazione tra comportamento sessuale e rapporti sociali è documentata.

I bonobo sono una specie attuale con una propria storia evolutiva. Il loro comportamento offre un confronto per formulare e verificare ipotesi, senza rappresentare una ricostruzione diretta del passato umano. Il suo contributo più utile consiste nel mostrare la varietà dei contesti nei quali la sessualità può partecipare alla vita sociale.

Il contributo del piacere alla storia umana

Nella storia umana, il piacere condiviso può aver favorito la ricerca della vicinanza e il mantenimento di alcune relazioni. Gli studi sulla sessualità attuale e il confronto con altri primati rendono questa ipotesi plausibile, mentre il suo peso nell’evoluzione resta da stabilire. La clitoride entra in questa storia attraverso il suo contributo alla risposta sessuale, all'interno di una rete di comportamenti, relazioni e condizioni sociali.

Per chiarire queste connessioni sarebbero utili confronti fra specie con diversi sistemi di accoppiamento e studi umani capaci di distinguere gli effetti dell’orgasmo da quelli della comunicazione, delle pratiche sessuali e della qualità della relazione. Comprendere come questi elementi abbiano interagito richiede di tenere insieme l'anatomia, la storia evolutiva e l'esperienza umana.

Nota sul nome

In questo testo adottiamo il femminile «la clitoride», una forma storicamente attestata e pienamente corretta. L’Accademia della Crusca riconosce anche l’uso del maschile [26]. La preferenza per il femminile esprime qui una scelta culturale e stilistica degli autori.

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